Ba ngày liên tiếp Tần Tử Mặc đều đến kỹ viện này để nghe hát, trong ba ngày đó không ai có thể trả lời đúng câu hỏi của cô gái kia. Nghĩ lại, có lẽ đã đến lúc tự mình ra tay, anh nhất định phải xem cô ấy là người thế nào mà lại đặc biệt đến vậy.
Thế là anh sải bước tiến lên, cầm bút viết ngay đáp án của ba câu hỏi. Tiểu nha đầu đứng bên cạnh mắt sáng lên, lập tức vui mừng chạy về báo với tiểu thư của mình rằng đã có khách trả lời đúng!
Chẳng bao lâu sau, Tần Tử Mặc được mời lên lầu hai. Giữa những tiếng bàn tán xôn xao, anh bước lên từng bậc thang. Khi đến trước cửa phòng, vừa định gõ cửa thì bên trong bỗng có tiếng tiểu nha đầu nói lớn:
“Vị công tử này, xin báo danh tính của ngài.”
Tần Tử Mặc sững người một chút, rồi mỉm cười đáp: “Tại hạ Tần Tử Mặc.”
Trong phòng im lặng giây lát, rồi bỗng vang lên một giọng nói dịu dàng, êm tai:
“Thì ra là thiếu gia nhà họ Tần du học trở về, chẳng trách có thể trả lời đúng ba câu hỏi của tiểu nữ. Tần thiếu gia, mời vào!”
Tần Tử Mặc đẩy cửa bước vào, chỉ thấy sau những rèm châu buông rủ là một mỹ nhân đẹp nghiêng nước nghiêng thành đang ngồi. Nhìn thấy cô, Tần Tử Mặc không khỏi sững sờ. Nghĩ lại, anh đã đi khắp nơi, thậm chí còn từng du học nước ngoài, biết bao nhiêu mỹ nhân từng gặp qua! Thế nhưng người trước mặt lại đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở. Chỉ là giữa đôi mày của cô vương chút u sầu, dường như không mấy vui vẻ.
“Cô nương vì chuyện gì mà ưu phiền?” Tần Tử Mặc khẽ hỏi.
Cô khẽ cười, đáp: “Tần thiếu gia sao lại nói vậy?”
Tần Tử Mặc mỉm cười nói: “Tôi thấy giữa chân mày cô vương ba phần u sầu, nên mới lên tiếng hỏi.”
Sắc mặt nàng thoáng biến đổi, nhưng ngay sau đó lại trở về nụ cười rạng rỡ như hoa đào: “Tần thiếu gia thật tinh ý. Lần đầu gặp mặt đã có thể nhìn ra tâm sự trong lòng tôi, thật hiếm có.”
Vốn là người thẳng thắn, trong lòng nghĩ gì Tần Tử Mặc liền hỏi nấy. Anh nói: “Cô nương, tôi có một điều thắc mắc, không biết có thể hỏi cô được không?”
Cô bình thản đáp: “Tần thiếu gia cứ hỏi.”
“Tôi thấy cô nương cả dung mạo lẫn học thức đều không phải người tầm thường, cớ sao lại lưu lạc đến chốn này?”
Nghe Tần Tử Mặc hỏi, sắc mặt nàng thoáng trở nên u buồn. Anh vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi cô nương, nếu cảm thấy không tiện nói ra thì cứ coi như tôi chưa từng hỏi.”
Cô trầm ngâm một lúc rồi nói: “Nếu Tần thiếu gia có hứng thú với thân thế của tôi, tôi cũng chẳng có gì phải giấu. Chỉ là chuyện cũ năm xưa, có thể nghe xong sẽ khiến người ta cảm thấy nặng lòng.”
Cô nhìn Tần Tử Mặc với ánh mắt lấp lánh rồi nói: “Cũng được, đêm dài thăm thẳm, nếu Tần thiếu gia muốn nghe chuyện của tôi, vậy tôi sẽ kể về xuất thân của mình. Đông Mai, rót rượu đi…”
“Tôi tên là Vũ Yên, nhưng đó không phải tên thật của tôi. Đó là nghệ danh tôi chọn khi đến nơi này. Tên thật của tôi là Phổ Trân, là người Mãn Châu.
Ông nội tôi từng là một vương gia thất thế của triều đình Đại Thanh. Từ nhỏ, tôi lớn lên bên ông, được ông tận tâm dạy dỗ. Vì muốn tôi học hành tử tế, ông đã mời ba thầy giáo đến dạy, trong đó có một vị truyền đạo người Anh, Cha Thomas. Ông ấy đã dạy tôi tiếng Anh, toán học, khoa học tự nhiên, địa lý và lịch sử, nên tôi mới có thể đặt ra những câu hỏi hóc búa như vậy.
Giờ đây, nhà Thanh đã sụp đổ, nhưng tài sản của gia đình tôi lẽ ra cũng đủ để sống sung túc ba đời. Thế nhưng, cha tôi nghiện cờ bạc, chỉ trong vài năm đã thua sạch gia sản. Sau đó, ông lại sa vào thuốc phiện, cuối cùng rơi vào cảnh phải bán nhà, bán đất, thậm chí bán cả con cái.
Dù tôi từng là một cách cách, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc phải lưu lạc vào kỹ viện này. Nhờ những kiến thức Tây học từ nhỏ, tôi mới có thể tạm thời giữ gìn được sự trong sạch.”
Nghe xong câu chuyện của Vũ Yên, trong lòng Tần Tử Mặc dâng lên một nỗi thương cảm. Anh lập tức nói: “Vũ Yên, tôi có thể gọi cô như vậy không?”
Vũ Yên khẽ gật đầu, nhẹ nhàng đáp: “Đây là lần đầu tiên tôi kể về thân thế của mình cho người khác. May mắn thay, Tần thiếu gia không chê thân phận của tôi, trong lòng tôi đã vô cùng cảm kích.”
Tần Tử Mặc dịu dàng nói: “Vũ Yên, cô hãy yên tâm, từ nay ta sẽ không để cô chịu bất cứ tủi nhục nào nữa. Hãy tin ta, ta nhất định sẽ đưa cô ra khỏi nơi này.”
Từ đó, hai người ngầm hứa hẹn chung thân. Tần Tử Mặc bao trọn Vũ Yên, khiến bà chủ kỹ viện không còn cho cô tiếp khách khác. Nhưng cảnh đẹp chẳng kéo dài được bao lâu.
Khi Tần Tử Mặc chuẩn bị thưa chuyện với gia đình về việc cưới Vũ Yên làm vợ, cũng là lúc gia tộc anh bắt đầu lâm vào cảnh sa sút, ngày một khó khăn.
Để cứu vãn sản nghiệp gia đình, cha anh, Tần Thanh Hoa, muốn anh kết hôn với con gái của Tống Hữu Lương, một thương nhân giàu có trong thành. Nếu hai nhà liên hôn, chắc chắn sẽ giúp Tần gia vực dậy.
Nhưng Tần Tử Mặc nhất quyết không đồng ý. Anh thẳng thừng tuyên bố rằng mình đã có ý trung nhân và đang chuẩn bị cưới cô về làm vợ.
Nhưng khi Trầm Thanh Hoa dò hỏi, ông phát hiện ra người con trai mình muốn cưới lại là một nữ tử chốn thanh lâu. Tức giận đến mức thổ huyết, ông lâm bệnh nặng, chẳng bao lâu sau thì qua đời.
Trước khi nhắm mắt, ông dặn dò kỹ lưỡng rằng nếu Tần Tử Mặc không cưới con gái của Tống Hữu Lương, thì từ nay không còn là con trai ông nữa.
Tần Tử Mặc không ngờ cha mình lại quyết liệt đến vậy. Khi còn đang hoang mang chưa biết phải làm gì, anh đột nhiên nghe tin Vũ Yên, sau khi biết gia đình anh suy bại, đã bắt đầu treo bảng tiếp khách.
Như bị sét đánh ngang tai, Tần Tử Mặc phẫn nộ đến cực điểm. Trong cơn tức giận, anh đồng ý cưới Tống Thiên Anh, con gái của Tống Hữu Lương.
Ngày cưới cận kề, nha đầu của Vũ Yên tìm đến Tần Tử Mặc, nói rằng tiểu thư nhà cô muốn gặp anh lần cuối.
Tần Tử Mặc lập tức đi ngay, nhưng khi gặp Vũ Yên, nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của cô, anh chỉ cảm thấy buồn cười. Là cô phản bội anh trước, giờ lại muốn tỏ ra đáng thương trước mặt anh sao? Đúng là… vô tình!
Vũ Yên nhìn nét mặt rạng rỡ của Tần Tử Mặc, xem ra lời đồn không sai—anh thực sự sắp thành tân lang rồi.
Cô chỉ hỏi một câu: “Tử Mặc, những gì người ta nói có đúng không? Anh thật sự muốn cưới tiểu thư nhà họ Tống sao?”
Tần Tử Mặc lạnh lùng đáp: “Thật ra có những chuyện, lẽ ra em nên hiểu từ lâu rồi. Với thân phận của em, làm sao có thể bước chân vào Tần gia? Đừng nói làm vợ, ngay cả làm thiếp cũng không xứng.”
Vũ Yên khẽ run lên, rồi thở dài một tiếng, xoay người rời đi.
Tần Tử Mặc nhìn theo bóng côkhuất dần, lòng đau như dao cắt. Anh thật sự muốn gọi cô lại, muốn hỏi cô tại sao lại nhẫn tâm như vậy. Nhưng cuối cùng, anh vẫn không thốt nên lời.
Có lẽ tất cả đều là số phận.
Đêm Tần Tử Mặc thành thân, Vũ Yên cũng khoác lên mình bộ giá y đỏ thẫm, nhưng lại chọn cách nuốt vàng tự vẫn.
Nửa tháng sau, khi Tần Tử Mặc từ Chu Tự Sơn nghe tin này, anh gần như phát điên.
“Không thể nào!” Tần Tử Mặc gào lên, tuyệt vọng đến điên dại.
Chu Tự Sơn thở dài: “Anh Tần, anh hãy bình tĩnh. Chuyện này là sự thật.”
“Nhưng… nhưng cô ấy… tại sao chứ?” Tần Tử Mặc không tin nổi rằng Vũ Yên đã chết.
Chu Tự Sơn thoáng do dự, không biết có nên nói ra sự thật hay không. Cuối cùng, anh ta chậm rãi nói:
“Anh Tần, đừng quá kích động. Thực ra… Vũ Yên chưa từng treo bảng tiếp khách. Đó là mụ tú bà thấy Tần gia sắp phá sản nên ép cô ấy tiếp khách. Nhưng nàng không chịu. Để huynh chết tâm, mụ ta mới tung tin cô ấy đã tiếp khách rồi.”
“Chuyện gì cơ?!” Tần Tử Mặc sững người.
Đúng vậy… Anh vốn hiểu con người của Vũ Yên. Cô ấy thanh cao, trong sạch giữa chốn bùn nhơ. Làm sao cô ấy có thể đi tiếp khách? Nếu vậy… cô ấy thà chết còn hơn…